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Les appels au Royaume-Uni pour qu’il fournisse des réparations pour son rôle historique dans la traite des esclaves ont été relancés à l’approche d’une réunion des pays du Commonwealth vendredi.
Alors que Sir Keir Starmer a déclaré que la justice réparatrice ne serait pas à l’ordre du jour, les dirigeants du Commonwealth ont défié le Premier ministre et ont droit d’avancer vers une « conversation significative » sur la question.
Le Royaume-Uni est depuis longtemps appelé à fournir des réparations pour son rôle dans la traite négrière atlantique, qui a vu des millions d’Africains réduits en esclavage et contraintes de travailler, en grande partie dans des plantations des Caraïbes et des Amériques.
Le chancelier a déclaré à la BBC que le Royaume-Uni ne « paierait » pas de réparations – mais pourrait-il y avoir d’autres formes de réparations à envisager, et quelle est la probabilité que le Royaume-Uni s’y engage ?
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Les réparations sont des mesures visant à réparer des actes passés jugés erronés ou injustes.
À partir de 1500, le gouvernement britannique et la monarchie ont joué un rôle important dans le commerce des esclaves, qui a duré plusieurs siècles, aux côtés d’autres nations européennes.
La Grande-Bretagne a également joué un rôle clé dans la fin de la traite, grâce à l’adoption par le Parlement d’une loi visant à abolir l’esclavage en 1833.
Dans le cadre de cette loi, les propriétaires de plantations britanniques ont été indemnisés pour la perte de leurs esclaves, à hauteur d’environ 20 millions de livres sterling.
Le Royaume-Uni n’a fini de rembourser la dette contractée pour couvrir les paiements qu’en 2015.
Les réparations en faveur de ceux qui ont souffert de l’esclavage peuvent prendre de nombreuses formes, allant de financières à symboliques.
Les Nations Unies affirment qu’elles doivent être « proportionnellement à la gravité des violations et au préjudice subi ».
Voici quelques-unes des formes qu’ils peuvent prendre.
Argent
Il s’agit de la forme la plus communément constituée de justice réparatrice : un État donne de l’argent à un pays dont il a servi les communautés.
Un rapport de 2023 co-écrit par un juge des Nations Unies a conclu que le Royaume-Uni devait plus de 18 000 milliards de livres sterling à 14 paiements au titre des réparations.
La difficulté est que la plupart des pays européens auraient du mal à trouver des sommes aussi astronomiques.
Le gouvernement britannique, par exemple, dépense au total environ 1 200 milliards de livres sterling chaque année.
Même si les gouvernements pouvaient trouver l’argent, il serait politiquement impopulaire de dépenser autant pour les réparations et par conséquent moins pour les écoles et les hôpitaux du pays.
Certains militants répondent à ces arguments en affirmant que les réparations pourraient être versées échelonnées dans le temps.
Mais de nombreuses demandes de paiements en espèces sont considérées comme irréalisables par les gouvernements occidentaux.
Pour d’autres, le débat sur les réparations financières se concentre souvent sur la question de l’allègement de la dette.
Les nombreux pays en développement qui ont souffert de l’esclavage doivent des sommes considérables aux pays occidentaux.
L’annulation ou la réduction de cette dette pourrait alléger considérablement le fardeau économique d’un pays en développement, sans que cela ait un coût politique important pour un pays donateur.
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Légende image, Les manifestations de Black Live Matters à travers le monde ont relancé le débat sur les réparations pour l’esclavage.
Excuses
À première vue, cela peut paraître relativement simple.
Cela ne coûte rien, juste un acte public d’expiation pour les péchés passés.
Certaines institutions – comme l’Église d’Angleterre – ont présenté leurs excuses pour leurs liens avec l’esclavage.
La difficulté réside dans le fait que les excuses peuvent parfois faire office de déclaration de responsabilité juridique, ce qui peut entraîner un coût financier.
C’est pourquoi les États sont souvent réticents à franchiser ce pas.
Plus tôt cette semaine, l’ancien Premier ministre Tony Blair a suggéré qu’il était mal vu que les États s’excusent pour des torts historiques – même s’il avait lui-même déclaré « désolé » en 2007.
« Vous pouvez revenir en arrière dans l’histoire et vous vous retrouvez dans une position complètement absurde », a-t-il déclaré à Newsweek mercredi.
« La chose la plus importante que nous pourrions faire pour les pays qui ont été marqués par le colonialisme est de les aider maintenant. »
Peu d’États ayant joué un rôle historique dans la traite des esclaves ont pris des mesures en vue de réparations.
Éducation
Cela inclut la reconnaissance par les établissements d’enseignement de leur propre lien avec l’esclavage et de la manière dont ils ont pu tirer profit de la traite des esclaves.
Cela peut également impliquer l’enseignement de l’histoire de l’esclavage, ainsi que la création d’institutions pour l’étude de l’esclavage.
Des voix se font également entendre pour soutenir les écoles afin de lutter contre le faible niveau d’alphabétisation et d’autres problèmes qui, selon certains, remontent à la traite des esclaves.
Certains militants estiment que des échanges scolaires et des visites culturelles seraient également bénéfiques.
Les pays qui font le plus pression pour que le Royaume-Uni rende une justice réparatrice se trouve dans les Caraïbes – et leur organisation collective, connue sous le nom de Caricom, dispose de sa propre commission de réparation avec 10 demandes.
Trois d’entre elles traitent explicitant de l’éducation et de la culture, affirmant qu’une « restauration de la mémoire historique » est nécessaire.
La Caricom a déclaré que les États impliqués dans la traite des esclaves avaient la responsabilité de « renforcer les capacités éducatives et de fournir des bourses d’études ».
Santé
Certains soutiennent que la justice réparatrice devrait également inclure le secteur de la santé, où les pays européens financent les cliniques et les hôpitaux.
Les données médicales montrent un taux élevé de diabète de type 2 dans les Caraïbes, qui, selon certains, est associé à des siècles de mauvaise nutrition due à l’esclavage passé.
L’historien Sir Hilary Beckles a déclaré au journal UN News des Nations Unies plus tôt cette année : « Si vous regardez les pays où l’incidence des maladies chroniques est la plus élevée, les Noirs ont la plus forte proportion de patients adultes diabétiques au monde. »
Il a fait valoir que les taux élevés de diabète sur sa propre île de la Barbade « ne peuvent pas être une coïncidence » étant donné qu’il s’agit de « la première île à avoir une majorité africaine et une population asservie ».
Le gouvernement de la Barbade s’est engagé à étudier l’impact historique de l’esclavage sur la santé de sa population.
La Caricom appelle les pays européens à investir dans la science, la technologie et le capital pour améliorer les hôpitaux, les soins de santé et le soutien en matière de santé mentale pour les descendants des personnes réduites en esclavage.
Le Royaume-Uni est-il susceptible d’accorder des réparations ?
Le gouvernement britannique n’a jamais présenté d’excuses officielles pour l’esclavage ni proposé de payer des réparations – et Sir Keir Starmer n’a montré aucune intention de briser le moule.
La politique du Parti travailliste n’est pas d’introduire des réparations.
Avant le sommet du Commonwealth, le Premier ministre a précisé qu’il ne présenterait pas d’excuses ni de compensation financière pour l’esclavage.
Il a déclaré qu’il souhaitait se concentrer sur les problèmes présents, comme le climat, plutôt que sur le passé.
La chancelière fédérale Rachel Reeves a réitéré sa position jeudi après-midi, affirmant que le Royaume-Uni ne paierait pas de réparations.
« Je préfère rétrousser mes manches et travailler…sur les défis actuels tournés vers l’avenir plutôt que de passer beaucoup de temps sur le passé », a-t-elle déclaré.
En 2023, le Premier ministre de l’époque, Rishi Sunak, a également refusé d’accorder une compensation ou de présenter des excuses pour la traite des esclaves.
« Essayer de démêler notre histoire n’est pas la bonne voie à suivre », at-il déclaré.
